Придется рискнуть. Для того, что она задумала, год – это долго. Плюс строительство таких громадин сложно скрыть, и тогда сюрприз не удастся. А этого никак нельзя допустить! Полноценные корабли можно заказать и потом, если останется зачем.

– Второй вариант мне подходит. Жду от вас пять акатема через два месяца. Финансовый вопрос обсудите с моим помощником Дэриллом Маерсом.

Пяти будет вполне достаточно. Святыми числами пусть балуются Ждущие – Магдалена устала ждать.

Глава 1.4 Принц Александр Крито, брат принца Лисарда Крито

Империя, Эссифо, 4 день каелу

Его Высочество Александр лежал в ванне из кости диарга с бокалом вина в одной руке и управляющим браслетом в другой. Долгие пресс-конференции, вроде той, что несколько часов назад случилась на Акмактаре, Сандро выматывали: долго улыбаться в кадр, чтобы никто не засомневался в твоей искренности – тяжкий труд. И это на фоне давящегося злобой верховного жреца Иеримила: старик не ожидал, что император отберет у культа Создателей Школы Восьмерых, которые в свое время даже Мартин Крито не тронул.

«Дерьмо случается», – злобно подумал Сандро и погрузился с головой в теплую воду, желая смыть маячащую в памяти искаженную злобой морду жреца.

В отличие от Иеремила, толпа ликовала, приветствуя принца. Но здесь были свои подводные камни – кубов новостных эхо-студий хватало, над некоторыми виднелись голограммы журналистов. Из них-то и посыпались первые вопросы.

– Талани Кросс. Канал «Ты должен знать». Почему Ваше Высочество забирает под свою опеку Школы Восьмерых? Вы считаете, что религии не место в современном образовании?

– Канал «Империя Сегодня». Это как-то связано с побывавшими здесь недавно сотрудниками СОБа?

– Немного терпения, – Сандро лучезарно улыбнулся, поднимая руку в жесте приветствия.

В отличие от старшего брата Артура, он не пользовался глушилками на подобных мероприятиях, предпочитая немного помолчать, слушая по клипсе досье на собравшихся журналистов. Сегодня, как и всегда – ничего интересного. Парочка ветеранов с крупных новостных каналов, что примутся копать под жреца сразу после конференции. Штук пять их подражателей, умеющих выводить на чистую воду лишь завсегдатаев светских хроник, ловя тех с тщательно скрываемыми любовниками/любовницами. Несколько представителей от Нейтральных Земель, половина из которых шпионы. И зеленоглазая афтийка с какого-то исторического канала.

– Рассматриваете ли вы сегодняшний день как опорный пункт в вашем продвижении к престолу Империи? – голос афтийки даже под действием стабилизации микрофона звучал взволнованно, словно это было самое первое интервью в ее жизни.

– Давайте по порядку. Проект о становлении Школ светскими заведениями подготовили Его Величество Годжи II и министерство образования Империи. Я всего лишь скромный исполнитель, – Сандро сделал легкий поклон в сторону публики, вызвав одобрительный гул. – Что касается сотрудников СОБа – меня не известили о причине их посещения Акмактара. Думаю, это тайна следствия, потому призываю вас не мешать правосудию. И, наконец, последний вопрос. Наследником трона становятся не благодаря парламентским выборам, что само по себе является ответом.

– Мы бы за тебя проголосовали! – проревел кто-то из ближних рядов, и все подхватили:

– Единственный принц! Единственный принц!

Пришлось сложить руки лодочкой на уровне груди в жести мира и слегка склонить голову, пряча поглубже ненависть к своему прозвищу. Кстати, свое имя он так же ненавидел. Вот что за блажь чуть ли не каждого третьего мальчика в семье называть Александром? Шансы на престол оно не увеличивало, а в его случае еще и злило Нокса, которого звали так же.

Мелодичный голос роботессы вырвал Сандро из воспоминаний, чтобы сообщить о прибытии князя Винсента Эгри с докладом о посещении им Жевье. Пришлось вынырнуть и позволить андроиду вытереть себя и помочь с одеждой – слишком услужливая, надо бы заказать другую программу. Сандро посмотрел на пустую бутылку в своей руке и со вздохом бросил ее на пол. Где-то в ванной оставалась еще одна, на поиски которой принц потратил полчаса, умудрившись опрокинуть на себя один из флаконов с ароматическими добавками для ванны. Роботессу не стал звать, чтобы переодеться - так и вышел к ожидающему его князю.

– Ты пахнешь корицей, – Винсент скривился и недовольно воззрился на полупустую бутылку вина: – Которая по счету?

– Корица прекрасна. Особенно, если добавить ее в сарч, а к нему подать круассаны с апельсиновым джемом, – Сандро с удовольствием заметил отвращение на лице Винсента и сменил тон на серьезный: – Как прошли очередные посиделки у Людвига в честь предсказуемой победы на выборах в Большой Совет? Кто в этот раз прилетал поздравить?

Винсент задумался, повертел в руках ММ и сделал несколько больших глотков из предложенной Сандро бутылки. Рассказывать не спешил, уставившись в мозаичный пол, словно искал там подсказку. Принц не торопил: Винсент в принципе не был особо разговорчивым, а после встреч с некоторыми людьми слова приходилось тащить из него раскаленными клещами. Или что там у древних использовали при пытках?

– Итак, там был лже-виконт Серж Дент. И, видимо, в этот раз он прилюдно поцеловал тебя в засос, страстно зазывая в свои несуществующие владения. И не надо так смотреть – я просто предположил из-за чего ты можешь так выглядеть, только и всего. К тому же, насколько знаю, тебе все равно с кем спать.

Винсент не ответил, снова приложившись к бутылке. На самом деле нарисовавшийся из ниоткуда лже-виконт вот уже четыре дня гостил у герцога Жадо, непонятно зачем и почему. Но Людвиг и старикашка Ронт принимали парня как равного, соглашаясь с его мнением. Уговори он их сделать Жаклин главным блюдом вечера – герцог, не задумываясь, так бы и поступил. Впрочем, Дент отнесся к герцогине, мнящей себя как минимум нави-богиней вселенского масштаба, весьма доброжелательно, и если не вскружил девице голову, то расположил уж точно. К Камью, об одураченной герцогине пусть думает младший братишка, Сандро она мало интересовала. Он сделал пси-пас управляющему браслету с приказом подать ужин на террасе – сегодня на небосводе должны были появиться все шесть лун Эссифо.

– Виконта не было на сегодняшнем приеме.

Голос Винсента прозвучал неожиданно, Сандро успел увериться, что тот еще пару часов проведет, созерцая пол и прикладываясь время от времени к пустой бутылке.

– Он распрощался с герцогом днем ранее, растворившись со своим флюверсом в Пустом Космосе. Хозяина Жевье это не напугало и не удивило, а любопытство к конечным координатам проявил лишь Ронт. Но дело совсем не в виконте, – Винсент потянулся к опустевшей бутылке, выругался сквозь зубы, обнаружив, что вина нет, и продолжил: – Вода в планетарных Источниках… Она ведет себя странно.

Вода в планетарных Источниках! Вот что его выбило из колеи. Сандро бы засмеялся, но решил, что сегодня достаточно поиздевался над Винсентом. Да и беспокоиться о его задании незачем, раз Дент не призывает Людвига покинуть свой уютный рай стабильного дохода с престижной должностью в Большом Совете. Вот если бы лже-виконт спровоцировал его на какие-нибудь активные действия, например, выступить против императора, можно поволноваться, а так… Вода в Источниках всего лишь вода.

– Всего-то? Пророчеств о скором конце вселенной, надеюсь, не будет? Или у тебя и они припасены?

Винсент не ответил, вновь погрузившись в собственные мысли. Сандро пожал плечами и пошел к выходу, раздумывая: заказать еще скайзенского вина или сразу эйму. Незаметно для себя, он вышел в сад совсем в другой стороне от террасы. Три из шести лун Эссифо уже были на небосводе, четвертая выплывала из-за горизонта, похожая на огромный фонарь. Сандро сделал несколько шагов ей навстречу и увидел, что идет к местному Источнику, часть которого находилась на территории резиденции.